Bronnen:
wikipedia
britannica.com
Library of Congress (Library of Congress)
biography.com
Woody Guthrie was een Amerikaanse folkzanger en songwriter, bekend om zijn protestsongs over armoede, onrecht en vrijheid. Een van zijn bekendste songs is “This Land Is Your Land”. Guthrie beïnvloedde talloze muzikanten en werd een stem van het volk tijdens de Grote Depressie van de jaren 30.
Hij werd op 14 juli 1912 geboren als Woodrow Wilson Guthrie in het gehucht Okemah, Oklahoma. Zijn vader was landeigenaar en een voormalig cowboy. Hij was actief in de lokale politiek. Zijn moeder introduceerde haar kinderen tot allerlei soorten muziek. Ze leed aan wat men toen nog “zenuwinzinkingen” noemde. Later bleek dat ze leed aan de erfelijke neurologische ziekte van Huntington. Later zou helaas blijken dat Woody deze ziekte van haar geërfd had.
Vanaf jonge leeftijd had Woody interesse in muziek: hij leerde gitaar en harmonica te spelen. Nadat zijn moeder in een inrichting werd opgenomen ging hij steeds vaker van huis weg. Hij werd een rondreizend muzikant: een “rambler”. Het gezin was arm en eind jaren 20 kregen ze niet alleen te maken met de gevolgen van de grote beurskrach maar ook met ernstige droogte. Na de grote beurskrach van eind 1929 brak in Oklahoma een periode met grote droogte uit. Dat ging gepaard met grote stofstormen. Dit werd de “Dust Bowl” periode genoemd. Het zou grote invloed op Woody’s verdere leven hebben. Veel inwoners van Oklahoma (ook wel “Okies” genoemd) besloten om naar het westen te trekken. Woody ging ook.
Ze trokken naar Californië om te kijken of daar werk te vinden was. Onderweg speelde Woody muziek in bars, op lokale radiostations en in arbeiderskampen. Halverwege de jaren 30 kwam zijn schrijverstalent tot grote bloei. Geïnspireerd door de armoede, de werkloosheid, de migranten en onderlinge conflicten schreef hij songs als: “Do Re Mi”, “Pretty Boy Floyd” en “Dust Bowl Refugee”.
.
Omstreeks 1940 ging hij met zijn gezin naar New York. Hij werd er een prominente stem in de arbeidersbewegingen en in protestmuziek. Hij sloot zich aan bij de Almanac Singers: een folkmuziekgroep die bestond uit Millard Lampell, Lee Hays en Pete Seeger.
De groep specialiseerde zich in activistische songs met een anti-oorlogs-, antiracistisch- en pro-vakbondskarakter. Ze maakten deel uit van een alliantie van liberalen en linksen, waaronder de Communistische Partij van de VS. Gezamenlijk wilden ze fascisme bestrijden en streden ze voor raciale en religieuze gelijkheid. De Almanac Singers waren ervan overtuigd dat songs konden bijdragen aan het bereiken van deze doelen.
“This Land Is Your Land” is waarschijnlijk Woody Guthries bekendste werk. Hij schreef het in 1940 maar het werd iets later opgenomen. Het werd een van de iconische songs van Amerikaanse folk. Enkele andere bekende songs van hem waren: “Union Maid”, “So Long (It’s Been Good to Know You)”, “Hard Traveling”, “Roll On Columbia”, “Grand Coulee Dam”.
.
In 1943 kwam zijn autobiografie “Bound For Glory” uit. Hij beschrijft daarin hoe zijn kindertijd, zijn reizen en het leven onderweg zijn muziek vormden.
Woody trouwde (en scheidde) 3 keer. Uit die huwelijken werden acht kinderen geboren. Twee dochters uit zijn eerste huwelijk overleden ook aan de ziekte van Huntington. Zijn bekendste zoon is Arlo Guthrie die ook een folkzanger is.
Halverwege de jaren 50 begonnen de symptomen van de ziekte van Huntington zich steeds sterker bij Woody te manifesteren. Zijn lichaam begon af te taken en hij kreeg mentale stoornissen. Hij werd op eigen verzoek in verschillende psychiatrische instellingen opgenomen. Hij had immers gezien wat het effect van de ziekte op zijn moeder was.
Hij overleed op 3 oktober 1967 op 55-jarige leeftijd.
Zijn nalatenschap is enorm. Hij heeft naar schatting meer dan duizend songs geschreven. Zijn teksten gingen over politiek, sociale rechtvaardigheid, arbeiders, migranten, rassendiscriminatie en over armoede. Woody Guthrie wordt gezien als stem van de gewone mensen. Op zijn gitaar had hij de tekst “This machine kills fascists” gezet. Op die manier verbond hij zijn muziek met anti-fascistische en sociale idealen. Hij was van grote invloed op beroemd geworden zangers als Bob Dylan, Joan Baez en Bruce Springsteen. Bob Dylan was Woody’s grootste fan en bewonderaar. Hij zocht hem ook meerdere malen op in de inrichtingen.
Woody Guthrie kreeg postuum erkenning toen hij in 1971 in de Singer-Songwriters Hall of Fame werd opgenomen en in 1988 in de Rock and Roll Hall of Fame.
.
Johnny Joosse, 8 december 2025